Después de sufrir de acoso escolar de niña, Andrea Armijos Martínez quiere hacer más fácil la vida para las futuras generaciones

Andrea Armijos Martínez no tuvo una infancia fácil. Andy, como la llaman, nació en Loja, Ecuador, con una discapacidad que le dejó habilidades motoras limitadas, incluyendo dificultad para caminar y rigidez en los músculos. Tenía tres años y medio cuando comenzó a caminar, y también le tomó más tiempo de lo usual aprender a escribir. El hermano menor de Andy, Fabián, la ayudó con habilidades básicas como escribir, andar en bicicleta y atarse los zapatos. La familia se mudó a Georgia cuando ella tenía 13 años, una edad difícil para cualquier niño, pero especialmente para una adolescente con una discapacidad visible y un inglés limitado, tratando de adaptarse a un nuevo país.

En la escuela del condado de DeKalb, Andy recuerda que las chicas de su clase se burlaban de ella en un idioma que no entendía y se sentaban con ella en la cafetería solo para hablar por encima de ella y burlarse. “Se reían de mí porque no hablaba inglés,” recordó. “Me hacían sentir como un bicho raro,” continuó Andy.  Apenas tres meses después de que su familia llegara a los EE. UU., la madre de Andy contestó el teléfono y escuchó a la persona del otro lado haciendo una amenaza de muerte dirigida a su hija. “Durante aproximadamente un mes, tuve un oficial de policía escolar que me seguía a todas partes,” dijo Andy.

Hoy, Andy está en sus 30 y tantos años. Aunque ha dejado atrás el acoso escolar de su infancia, también está trabajando para asegurarse de que otros niños no lo experimenten; de hecho, ha convertido eso en la misión de su vida. La experiencia personal de Andy la inspiró a escribir un libro infantil sobre cómo superar el acoso, Bright Boy Changes the Girl’s World (El chico brillante cambia el mundo de la niña), publicado en 2021. “Es un libro con un mensaje para decirles a los niños que todos somos iguales,” le dijo a 285 South. “Hay niños que pueden verse diferentes, pero eso no significa que seamos menos que otros estudiantes o menos que otra persona.”

En 2023, Andy fundó la Fundación Bright Boy, una organización sin fines de lucro que promueve la concienciación sobre el acoso escolar, centrándose principalmente en ayudar a los padres a conseguir la ayuda que sus hijos necesitan al abogar eficazmente por ellos en la escuela. Andy actúa como intermediaria entre los padres y las escuelas, ayudando a los padres a conectarse con la autoridad adecuada para expresar sus preocupaciones. Aunque la mayoría de las personas que buscan ayuda de la Fundación Bright Boy provienen de contextos hispanos y latinos, Andy está trabajando para expandir el alcance de la organización y servir también a otras comunidades.

Este tipo de trabajo puede ser crucial. A principios de febrero, una niña de 11 años en Texas se suicidó después de que sus compañeros se burlaran de su estatus migratorio. Su madre le dijo a la filial local de CNN, KUVN, que no sabía que su hija estaba siendo acosada: “Parece que la escuela estaba al tanto de todo, pero… nunca me dijeron lo que estaba pasando con mi hija. Parece que ella iba una o dos veces por semana a consejería para reportar lo que estaba sucediendo.”

Aunque angustiante, experiencias como estas no son poco comunes. Entre 2021 y 2022, alrededor del 19 por ciento de los estudiantes de entre 12 y 18 años informaron haber sido acosados en la escuela, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación. Los niños que son acosados corren un mayor riesgo de problemas de salud mental y pueden enfrentar problemas a largo plazo con su autoestima. También se ha demostrado que los niños inmigrantes tienen un mayor riesgo de ser acosados en el colegio que los niños nacidos en el país. Y una encuesta de Pew Research en 2023 encontró que el 48 por ciento de los padres hispanos se preocupan por el acoso escolar a sus hijos, en comparación con el 35 por ciento de los padres de otras etnias.

Encontrando apoyo en la escuela—y fuera de la escuela

La Fundación Bright Boy, que Andy dirige junto con su pareja y un grupo de voluntarios, no solo ayuda a los padres a lidiar con los sistemas escolares, también conecta a las familias con psicólogos y las ayuda a navegar otros problemas que sus hijos puedan estar enfrentando, incluso si no están relacionados con el acoso escolar.

Andrea Peláez, por ejemplo, recibió apoyo de la fundación después de un incidente en la escuela charter de su hijo en diciembre. El hijo de Andrea, Raphi, ha sido diagnosticado con TDAH y tiene la tendencia a huir cuando se siente abrumado ante una situación estresante. En el día en cuestión, Andrea dice que él salió de su aula durante el tiempo de silencio “heads-down”, corriendo por el edificio de la escuela mientras el personal luchaba por alcanzarlo. Un consejero que logró sujetar a Raphi terminó sometiéndolo, lo que le causó daño, según alega Andrea.

Andrea llevó a Raphi a la sala de emergencias y presentó una denuncia ante los Servicios de Protección Infantil. Desde entonces, Andy y la Fundación Bright Boy han ayudado a Andrea y Raphi a hacer la transición a una nueva escuela con mejores adaptaciones para un niño con discapacidad, incluido un plan 504, un documento formal que las escuelas desarrollan para apoyar el éxito de los niños con discapacidad. Andy “ha sido la mejor ayuda para un nuevo comienzo para mi hijo,” dijo Andrea. 

Bright Boy Foundation también organiza voluntarios para ser mentores de niños, muchos de los cuales han experimentado el acoso escolar ellos mismos. Skarleth Rivera, de 17 años, cuyos padres son de México y El Salvador, se unió a la fundación el año pasado como una de estas tutoras.

Actualmente, Skarleth es mentora de un niño de octavo grado dos veces a la semana, y en el último año ha ayudado a mejorar sus calificaciones en matemáticas de 40 a 77. También lo ayuda con la lectura: repasan juntos las tareas, discuten el vocabulario y trabajan en resumir para verificar sus habilidades de comprensión.

Skarleth también ayuda a entrenar a otros tutores, coordinando un grupo de 26 mientras ayudan a niños en edad escolar. “Con nuestros programas, siento que nuestros niños tienen a alguien en quien confiar y un modelo a seguir,” dijo Skarleth. Esos modelos a seguir ni siquiera son mucho mayores que los niños a los que ayudan: el tutor más joven de Bright Boy tiene ocho años y su alumno, que ha sido objeto de burlas mientras aún aprende inglés, tiene siete. Se encuentran en una biblioteca local, juegan y estudian juntos, dijo Skarleth: “Siento que  son más cercanos porque su rango de edad es similar.”

Ashley Sierra, de 19 años, dice que fue acosada por no poder comprar el mismo tipo de ropa que algunos de sus compañeros. Ahora es mentora de niños más pequeños y también es estudiante en la Universidad Estatal de Georgia, donde estudia negocios y economía. Ashley dice que el apoyo proporcionado por Andy y la Fundación Bright Boy ha sido una parte vital de su crecimiento: “Ella siempre me recordaba mi valor, y me impulsó a conocer nuevas personas que pasaron por lo mismo que yo, y me volví cercana con esas personas y nos hicimos amigos.”

Por su parte, Andy está trabajando en una continuación de su libro infantil. También está escribiendo un tercer libro—este para adultos—sobre su experiencia como defensora de la prevención del acoso y sobre cómo superó otro obstáculo más: le diagnosticaron cáncer de mama en 2023, y ahora está en remisión.

También está trabajando en la creación de dos nuevos programas: uno relacionado con la autoestima y el autodescubrimiento, y el otro relacionado con la adquisición de habilidades de liderazgo. El objetivo es ayudar a los estudiantes desde la escuela primaria hasta la secundaria a encontrar un camino profesional y aprender las habilidades necesarias para llegar allí.

La esperanza de Andy es hacer de la Fundación Bright Boy una organización de renombre internacional en la prevención del acoso escolar. El nombre de la organización es un homenaje a su hermano, Fabián, quien falleció en un accidente justo antes de que la familia se mudara a Georgia. Fabián la había ayudado a superar algunos de los momentos más difíciles de su infancia, y también fue la inspiración para su primer libro: se trata de una niña joven que es acosada debido a su discapacidad—que, al igual que Andy, recibe amor y apoyo del “Chico Brillante.” “No quería que mi historia quedara solo como un libro,” dijo.

Puedes aprender más sobre la Fundación Bright Boy en su sitio web, seguir sus cuentas en redes sociales y conocer sus oportunidades de voluntariado aquí.