En Gainesville, el chef Joel Coco Cabana tiene su “McDonald’s cubano”, especializado en cubanos, café cortadito y otros favoritos

En agosto, Joel Ferrer caminó por las calles de La Habana junto a su esposa, Yinet, y sus hijos. Pasearon entre una mezcla de pequeños edificios de estilo colonial y autos de los años 40 que pasaban frente a ellos. “Los llevamos hace como un mes para que sintieran el calor cubano,” dijo. Era la primera vez en casi dos décadas que Joel regresaba a su país natal, del que él y Yinet habían huido en bote en 2007, llegando finalmente a Georgia. Ahora la pareja quería mostrarles a sus hijos, nacidos en Estados Unidos, cómo era Cuba.

“Les tratamos de inculcar nuestras raíces cubanas,” le dijo Joel a 285 South. Intentamos enseñarles sobre nuestras raíces cubanas. La familia no se hospedó en hoteles ni rentó un carro. En su lugar, se quedaron en las casas de familiares que sufrían apagones frecuentes, caminaron y manejaron autos viejos prestados por parientes para recorrer los edificios derrumbados, y visitaron hospitales locales para ver de primera mano la escasez de insumos médicos y medicinas básicas. El país atraviesa una crisis económica prolongada que se ha atribuido, en distintos grados, a la mala gestión del Partido Comunista en el poder, las secuelas de la pandemia de Covid-19 y los efectos a largo plazo de las sanciones estadounidenses; una combinación que ha generado una situación tan grave que, según Joel, sus hijos terminaron el viaje agradecidos de haber nacido en Estados Unidos.

Aquí en Georgia, Cuba está en el centro del trabajo que Joel realiza como chef y proveedor de catering. Entre semana, se le puede encontrar junto a Yinet en su cafetería de Gainesville, The Cuban Cafe, que él describe como “un McDonald’s cubano.” Pintado con los colores rojo, blanco y azul de la bandera cubana, el lugar tiene servicio de autos, una ventanita y mesas para sentarse. Joel y Yinet sirven sándwiches cubanos recién hechos, ropa vieja (carne deshebrada) y plátanos fritos, junto con café cortadito—espresso fuerte mezclado con leche evaporada al vapor.

Cuando no están atendiendo a los clientes, la pareja suele estar en la parte trasera, preparando pedidos para su negocio de catering. Conocido como Chef Joel Coco Cabana, Joel ofrece regularmente servicios de catering para una amplia variedad de clientes: la Cámara Hispana de Comercio de Georgia y sus miembros, artistas latinos como Daddy Yankee, Karol G, Evaluna y Camilo, así como miembros de la comunidad que celebran quinceañeras.

Los platillos que preparan incorporan sabores tradicionales cubanos, como laurel, cilantro, comino y perejil, y van desde ropa vieja hasta moros y cristianos (frijoles negros con arroz) y croquetas de jamón.

Actualmente, The Cuban Cafe solo abre entre semana. Joel comentó que le gustaría expandir el negocio, pero que, debido a su apretada agenda de catering, no tiene la capacidad para hacerlo. “Es muy difícil abrir la cafetería los fines de semana porque, financieramente, debo concentrarme en todos los eventos que tenemos”—a veces hasta cuatro en un solo día.

Joel fue el primero en su familia en iniciar una carrera en el mundo culinario, alentado por su madre, una traductora de ruso, y su padre, un profesor de matemáticas. A los 16 años consiguió su primer trabajo, que no solo le dio experiencia, sino también —en un país que ha vivido escasez de alimentos— acceso a comida gratuita. Pero incluso cuando las oportunidades comenzaron a abrirse para él —trabajó con chefs reconocidos y en hoteles de lujo—, las perspectivas a largo plazo en la isla parecían escasas, dijo.

“Fue una combinación de factores,” explicó sobre su decisión de irse. “Tú te das cuenta de la represión, te das cuenta de las necesidades [de la gente], te das cuenta de la explotación de los seres humanos, y te das cuenta de que no hay futuro.”

Él y Yinet escaparon en bote hacia Cancún y luego llegaron a la frontera de Estados Unidos, donde solicitaron asilo. Después de pasar un año en Miami, la pareja se mudó a Georgia en 2008, con la esperanza de estar en una ciudad con menos restaurantes de comida cubana. Uno de sus primeros trabajos fue en Coco Cabana, en Tucker, el restaurante que inspiró el nombre de chef de Joel.

La pareja ha echado raíces en el estado y espera, eventualmente, hacer crecer su negocio junto a sus hijos, Daniel y Joel (Joey). Aunque los niños tienen uniformes de chef y, a veces, ayudan a sus padres cuando terminan la tarea y los deportes, todavía no están seguros de si quieren continuar con el negocio familiar.

“Por eso no hemos expandido,” dijo Joel. “Decidimos no asociarnos con nadie. Cuando los niños crezcan, si esto es lo que quieren hacer, podremos abrir otra sucursal donde ellos puedan estar al mando.”

Desde que se mudó a Georgia, Joel dice sentirse orgulloso de los logros de su familia. “Siempre seré latino, y en mis redes sociales siempre comparto la bandera cubana y apoyo mis raíces y mi país natal,” comentó. “Pero nos sentimos bendecidos y agradecidos por todas las oportunidades que este país nos ha dado.”