“Yo no sé si habría podido llegar hasta donde estoy sin HOPE”, dice un exalumno de la organización sin fines de lucro que ayuda a estudiantes hispanos a acceder a educación superior a pesar de las adversidades

En 2012, cuando Luis Otero era estudiante en Habersham Central High School, en el noreste de Georgia, a menudo se sentía aislado: normalmente era el único latino en muchas de las clases avanzadas u honoríficas que tomaba. “Crecí en una zona rural de Georgia, donde no había muchos latinos o hispanos”, contó a 285 South. En ese entonces, Luis era indocumentado. Sabía que tenía aspiraciones de cursar estudios superiores, pero no estaba seguro de cómo alcanzarlas—ni con quién podía compartir los detalles de su situación.

Eso cambió un día cuando Luis se acercó a una mesa de exhibición durante una jornada de puertas abiertas en su escuela secundaria y conoció a personas que trabajaban con la Hispanic Organization Promoting Education (HOPE), una organización sin fines de lucro que ofrece un programa extracurricular para apoyar principalmente a estudiantes hispanos. Pronto descubrió que el objetivo de la organización coincidía con lo que él necesitaba: HOPE ayuda a los estudiantes a sentirse parte de una comunidad rodeándose de personas similares a ellos, los conecta con su comunidad local y les brinda información sobre las oportunidades educativas disponibles.

Luis comenzó a asistir a reuniones mensuales con los fundadores de HOPE, quienes ofrecían charlas basadas en libros de liderazgo y proporcionaban información sobre temas que antes le parecían inalcanzables: becas y el proceso de aplicación a universidades.

“Lo que realmente me convenció fue lo motivador que resultaba estar en un entorno con muchos otros hispanos, latinos y latinas”, dijo. “Todos teníamos un trasfondo muy parecido, y estábamos allí juntos, luchando por alcanzar nuestras metas.”

Luego se capacitó con HOPE para poder ofrecer talleres similares a sus compañeros.

Fundada en 2009, HOPE —con sede en el condado de Gwinnett— nació de una experiencia muy personal. “HOPE comenzó en una servilleta amarilla de Wendy’s”, contó Angela Araya, quien fundó la organización junto a su ahora esposo, David. Angela es de Colombia y David es de Costa Rica, pero ambos han vivido en el área de Atlanta desde que eran niños. La idea de HOPE surgió de las frustraciones que ambos experimentaron como estudiantes en North Gwinnett High School. “David y yo fuimos estudiantes que enfrentamos muchas dificultades—ser minorías, en algún momento ser indocumentados—y fue realmente difícil encontrar la manera de ser la mejor versión de nosotros mismos que podíamos ser”, dijo Angela.

Recién graduados de la secundaria—Angela tenía 20 años y David 18, y llevaban apenas un mes de novios—, la pareja comenzó a reflexionar sobre qué los había ayudado y cómo podían apoyar a la siguiente generación de estudiantes.

Aunque asistieron a North Gwinnett en años distintos, David y Angela compartieron una mentora: la señora Murphy. Al desarrollar su idea, se reconectaron con ella y con otra consejera, y les pidieron la oportunidad de implementar su proyecto. “Queremos iniciar este programa extracurricular aquí en North Gwinnett—¿estarían dispuestas a apoyarnos?”, recuerda David haberles dicho. “Y ellas dijeron que sí, y eso fue todo lo que necesitábamos.”

Desde entonces, la organización ha crecido hasta incluir programas extracurriculares en 91 escuelas secundarias, con casi 6,000 estudiantes en seis estados—principalmente en el sur, aunque también operan en Michigan y Nueva Jersey. El corazón del programa es una reunión mensual después de clases, en la que los propios estudiantes dirigen sus capítulos y se enseñan entre sí habilidades para fortalecer la autoconfianza, comunicarse eficazmente, resolver conflictos y prepararse para la educación superior. Este tipo de desarrollo de liderazgo es especialmente importante, ya que las investigaciones demuestran que los estudiantes con un alto sentido de pertenencia en la escuela tienen más probabilidades de tener éxito académico.

Además de las reuniones mensuales y de una conferencia anual que reúne a más de 800 estudiantes de Georgia, HOPE ofrece tradiciones que ayudan a los jóvenes a reflexionar sobre su crecimiento personal. En enero, todos los capítulos realizan una actividad llamada “Mi palabra del año”, explicó Angela. “Responden algunas preguntas y dicen: ‘¿Cuál es mi intención este año? Voy a ser más fuerte, y ser fuerte significa que sabré manejar el estrés’. Les ayuda a navegar su vida y desarrollar habilidades para afrontar los retos cotidianos—o simplemente habilidades de vida que no siempre se enseñan en la escuela o en los libros. Son escenarios de la vida real.”

Algunos capítulos tienen más de 100 miembros, por lo que los estudiantes aprenden a dominar el espacio y mantener la atención de un grupo grande; en otros, aprenden a trabajar en equipo cuando no todos los miembros se llevan bien.

Aunque el programa se enfoca en la educación superior, HOPE también apoya a los estudiantes que no planean ir a la universidad, explicó David. “Hay algunos estudiantes que quieren ser emprendedores y tienen una idea de negocio que quieren lanzar—pues traigamos a personas que puedan apoyarlos. Otros quieren ingresar a las fuerzas armadas. Si eso es lo que quieres hacer, ¿sabes cuáles son los próximos pasos?” Aunque el programa está disponible para todos los estudiantes, más del 90% de los participantes son latinos. “Realmente me gustó la idea de que HOPE reunía a muchos estudiantes diversos, principalmente hispanos, y que muchos eran de primera generación”, dijo Luis. “Les brindaban ese sentido de pertenencia, apoyo y recursos para poder navegar la escuela secundaria y luego continuar con sus estudios universitarios.”

En una de sus primeras conversaciones, David le preguntó a Luis cuáles eran sus sueños. Luis respondió que quería ir a la universidad, pero no estaba seguro de poder hacerlo, ya que había llegado a este país sin documentación legal.

David “me miró y me dijo: ¿por qué no?”, recordó Luis. “Simplemente me aseguró que mi estatus no iba a ser un factor limitante. Él creyó en mí y en mi potencial para tener éxito a pesar de todo eso.”

Eventualmente, Luis solicitó DACA —la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, una iniciativa de la administración Obama que ofrece protección a personas indocumentadas que fueron traídas a Estados Unidos de niños por sus padres— y logró ingresar a la universidad.

Después de que HOPE lo recomendara a la Posse Foundation, una organización con la que mantiene relación y que recluta y ofrece becas a estudiantes con potencial de liderazgo, Luis obtuvo una beca completa de cuatro años para estudiar Administración de Empresas en la Universidad George Washington.

Sus hermanas menores, Kailey y Yamilex, también se han involucrado con la organización: Yamilex obtuvo una beca para asistir a la Universidad George Washington, mientras que Kailey participa actualmente en el capítulo local de HOPE en Habersham Central High School, en el norte de Georgia.

“Yo no sé si habría podido llegar hasta donde estoy sin HOPE”, dijo Luis. Después de completar su licenciatura, continuó sus estudios con dos maestrías: una en la Universidad George Washington y otra en la Escuela de Negocios de la Universidad de Virginia. Recientemente se mudó a Nueva York, donde ahora trabaja como consultor de servicios financieros, ayudando a los bancos a mitigar riesgos.

“Queremos asegurarnos de que los estudiantes se conviertan en la mejor versión de sí mismos”, dijo Angela. “Les ayudamos a ver que son valiosos, que son líderes, que tienen lo necesario para cumplir con aquello que creen que es su misión en este mundo.”